O 'dune bashing' motorizado chegou aos Emirados apenas na década de 1970, trazido em veículos 4x4 importados. A areia que ele atravessa tem aproximadamente 150.000 anos. Essa diferença explica por que um safári no deserto de Abu Dhabi sem 'dune bashing' parece menos uma omissão do que um retorno: o Deserto de Al Khatim, a cerca de 50 quilômetros a leste da capital, era atravessado por camelos muito antes de ser atravessado por motores. Al Khatim situa-se na orla norte de Rub' al Khali, o Bairro Vazio, um mar de areia que cobre cerca de 650.000 quilômetros quadrados em quatro países. Famílias beduínas da confederação Bani Yas moviam-se por este território sazonalmente, navegando pelas estrelas, cristas de dunas e poços. O seu conhecimento prático — ler as ondulações do vento para orientação, julgar um camelo pela posição da sua corcova — sobrevive na cultura de guias por trás dos atuais safáris no deserto de Abu Dhabi sem 'dune bashing'. O emirado passou duas décadas formalizando essa herança. A falcoaria, ainda praticada nestas areias, foi inscrita na lista de Património Cultural Imaterial da UNESCO em 2010. O órix-da-arábia, declarado extinto na natureza em 1972, foi criado a partir de um punhado de animais sobreviventes sob o patrocínio de Abu Dhabi e agora conta com milhares de exemplares. As Dunas Fósseis de Al Wathba, esculpidas pelo vento em arcos finos na entrada leste da cidade, foram designadas como área protegida em 2022. Conservação, não espetáculo, é o argumento atual do emirado sobre o deserto, e isso molda a calma com que os passeios no deserto de Abu Dhabi são realizados agora. A arquitetura aqui é portátil. O abrigo barasti — paredes de folhas de palmeira amarradas a uma estrutura de madeira — refrescou as famílias do Golfo por gerações antes que o concreto chegasse à costa. O majlis, uma sala de assento baixo aberta aos convidados, permanece a unidade social de qualquer acampamento no deserto. As árvores Ghaf, a árvore nacional dos EAU, mantêm as dunas no lugar com raízes que chegam a trinta metros de profundidade; um único espécime maduro oferece sombra ao gado, abriga ninhos de poupas e marca um ponto de rota visível por quilômetros através do sabkha plano. As áreas públicas do deserto aqui não possuem portão nem cobrança. A entrada é 0 AED, com custos aplicados apenas a operadores privados que trabalham nas areias. Essa abertura é parte do caráter do lugar. Um safári no deserto de Abu Dhabi sem 'dune bashing' troca o ruído do motor por atenção — o passo de quatro tempos de um camelo, uma sandboard em uma face íngreme, o frio repentino que segue o pôr do sol — e devolve a paisagem a algo mais próximo da sua própria escala de tempo.