As dunas de Al Khatim são mais jovens do que a cidade que as margeia. Sua areia viajou do Rub' al Khali, o Quarto Vazio, transportada para o norte pelos ventos shamal ao longo de milhares de anos e empilhada em cristas que se deslocam alguns metros a cada estação. O que parece permanente está, geologicamente falando, em movimento. Antes do petróleo, este solo pertencia aos pastores beduínos que se moviam entre acampamentos de pesca costeiros e pastagens no interior. O seu calendário era escrito na água: poços, ervas sazonais, a chegada da sombra da árvore ghaf. A própria família Al Nahyan migrou do oásis de Liwa para a ilha de Abu Dhabi na década de 1790, seguindo uma fonte de água doce. Esse corredor interior — da ilha para o interior — é a mesma rota que um safári no deserto de Abu Dhabi a partir do porto de cruzeiros segue hoje, apenas comprimida em um trajeto de carro em vez de uma caravana. O inventário cultural do deserto sobrevive em especificidades. A criação de camelos continua sendo uma disciplina de trabalho, não uma exibição; o dromedário árabe ainda é criado aqui para corridas e leite. A falcoaria, inscrita na lista de Patrimônio Cultural Imaterial da UNESCO, produziu o primeiro passaporte do mundo emitido para um pássaro. A etiqueta do majlis beduíno rege como o gahwa — café árabe temperado com cardamomo — é servido e quantas xícaras podem ser recusadas. O sandboard e o passeio nas dunas (dune bashing) chegaram muito mais tarde, na década de 1990, quando comboios de veículos 4x4 transformaram pneus murchos em um esporte. Al Khatim fica a cerca de 45 quilômetros para o interior a partir da corniche, um limiar onde a irrigação termina e a areia aberta começa. A cor é o que revela: óxido de ferro reveste cada grão, por isso as cristas parecem laranjas ao meio-dia e ferrugem profunda perto do pôr do sol. Árvores ghaf — a árvore nacional dos Emirados, resistente à seca até profundidades de trinta metros — pontuam as áreas planas. Órixes e gazelas-das-areias, ambos trazidos de volta da quase extinção através de programas de conservação dos Emirados, percorrem zonas protegidas próximas. Não há portão aqui e nenhuma bilheteria. A entrada custa 0 AED, porque o acesso a Al Khatim não é vendido em uma barreira; os operadores estruturam isso como um pacote. A terra fica aberta das 00:00 às 23:59, sete dias por semana, o que é menos uma política e mais uma admissão de que o deserto não pode ser fechado. Os ingressos para o safári no deserto de Abu Dhabi a partir do porto de cruzeiros, portanto, compram transporte, guia e hospitalidade, em vez de entrada. O que a areia oferece permanece inalterado desde a era das caravanas: silêncio, distância e um horizonte sem nada construído nele.