La conducción motorizada por dunas llegó a los Emiratos recién en la década de 1970, traída en vehículos 4x4 importados. La arena que atraviesa tiene aproximadamente 150.000 años de antigüedad. Esa brecha explica por qué un safari por el desierto de Abu Dabi sin conducción por dunas se lee menos como una omisión que como un regreso: el desierto de Al Khatim, a unos 50 kilómetros al este de la capital, era cruzado en camello mucho antes de ser cruzado por motores. Al Khatim se encuentra en el borde norte del Rub al-Jali, el Barrio Vacío, un mar de arena que cubre unos 650.000 kilómetros cuadrados en cuatro países. Las familias beduinas de la confederación Bani Yas se movían por esta tierra estacionalmente, navegando por las estrellas, las crestas de las dunas y los pozos. Su conocimiento práctico —leer las ondas del viento para orientarse, juzgar a un camello por la forma de su joroba— sobrevive en la cultura de guía detrás de los tours actuales de safari por el desierto de Abu Dabi sin conducción por dunas. El emirato ha dedicado dos décadas a formalizar esa herencia. La cetrería, que aún se practica en estas arenas, fue inscrita en la lista del Patrimonio Cultural Inmaterial de la UNESCO en 2010. El órice de Arabia, declarado extinto en estado salvaje en 1972, fue criado a partir de un puñado de animales supervivientes bajo el patrocinio de Abu Dabi y ahora cuenta con miles de ejemplares. Las dunas fósiles de Al Wathba, talladas por el viento en finos arcos en la entrada este de la ciudad, fueron declaradas área protegida en 2022. La conservación, no el espectáculo, es el argumento actual del emirato sobre el desierto, y esto da forma a cómo se llevan a cabo hoy en día los tranquilos tours por el desierto de Abu Dabi. La arquitectura aquí es portátil. El refugio barasti —paredes de hojas de palma atadas a una estructura de madera— refrescó a las familias del Golfo durante generaciones antes de que el concreto llegara a la costa. El majlis, una sala baja sentada abierta a los invitados, sigue siendo la unidad social de cualquier campamento en el desierto. Los árboles Ghaf, el árbol nacional de los EAU, mantienen las dunas en su lugar con raíces que alcanzan los treinta metros de profundidad; un solo espécimen maduro da sombra al ganado, anida a las abubillas y marca un punto de ruta visible a kilómetros de distancia a través de la sabkha plana. Las áreas públicas del desierto aquí no tienen puertas ni tarifas. La entrada es de 0 AED, con costos solo asociados a los operadores privados que trabajan en las arenas. Esa apertura es parte del carácter del lugar. Un tour de safari por el desierto de Abu Dabi sin conducción por dunas cambia el ruido del motor por la atención: el paso de cuatro tiempos de un camello, una tabla de arena en una cara resbaladiza, el frío repentino que sigue al atardecer, y devuelve el paisaje a algo más cercano a su propia escala temporal.