El desierto de Al Khatim se encuentra aproximadamente a 45 minutos hacia el interior desde la cornisa de Abu Dabi, y su entrada no cuesta nada: la tarifa de entrada es de 0 AED, sin puertas públicas. El acceso se realiza únicamente a través de operadores turísticos autorizados. Ese único hecho administrativo determina todo sobre cómo los visitantes comparan las opciones de precios de los paquetes de safari en el desierto de Abu Dabi: la arena es gratuita, la logística no. Al Khatim pertenece a los confines septentrionales del sistema Rub al-Jali, el Cuarto Vacío que se extiende hacia el sur a través de la Península arábiga. Sus dunas son más jóvenes y bajas que las imponentes crestas de Liwa, que es precisamente por lo que se convirtieron en el campo de pruebas de la región para el 'dune bashing'. Las caravanas beduinas cruzaron este suelo durante siglos, navegando por las estrellas y por la forma del árbol ghaf, cuya raíz principal profunda extrae agua desde treinta metros de profundidad. El ghaf sigue siendo el árbol nacional de los Emiratos Árabes Unidos, y sus grupos todavía salpican el corredor entre la autopista E11 y la arena abierta. Lo que importa hoy es la escasez de otro tipo. La expansión de Abu Dabi empujó los campamentos del desierto gradualmente hacia el interior, y Al Khatim ahora funciona como el principal corredor de safari del emirato: lo suficientemente cerca para una excursión de medio día, lo suficientemente lejos para que el horizonte desaparezca por completo. Los recorridos de safari en el desierto aquí operan bajo un horario inusual: el sitio está técnicamente abierto de 00:00 a 23:59, los siete días de la semana, porque no hay ninguna puerta que cerrar. Los operadores, no los torniquetes, establecen el horario. La arquitectura es de tiendas de campaña más que construida. Los campamentos siguen la forma del majlis: asientos bajos dispuestos en un cuadrado, alfombras colocadas directamente sobre la arena, un pozo de fuego central. Las exhibiciones de cetrería se basan en una práctica reconocida por la UNESCO como patrimonio cultural inmaterial. Artistas de henna, bailarines de tanoura y rincones de shisha completan los programas nocturnos, mientras que las salidas matutinas reducen el formato al paseo en camello y al sandboarding en las caras occidentales más suaves. El Toyota Land Cruiser es la otra constante, con los neumáticos desinflados a aproximadamente 15 PSI antes del primer descenso. El desinflado aumenta la superficie de contacto y mantiene el vehículo flotando en lugar de hundirse, una técnica tomada directamente del rally raid en el desierto. Explica por qué los precios de los paquetes de safari en el desierto de Abu Dabi se agrupan en torno a la capacidad del vehículo y no al número de personas: seis pasajeros, un conductor, una máquina. La dirección es lo suficientemente sencilla de escribir y difícil de alcanzar sin ayuda: Desierto de Al Khatim, Abu Dabi, Emiratos Árabes Unidos.