Las dunas de Al Khatim son más jóvenes que la ciudad que las bordea. Su arena viajó desde el Rub' al Khali, el Barrio Vacío, transportada hacia el norte por los vientos shamal a lo largo de miles de años y apilada en crestas que se desplazan unos metros cada temporada. Lo que parece permanente está, geológicamente hablando, en movimiento. Antes del petróleo, esta tierra pertenecía a pastores beduinos que se movían entre campamentos de pesca costeros y pastizales del interior. Su calendario estaba escrito en el agua: pozos, hierbas estacionales, la llegada de la sombra del árbol ghaf. La propia familia Al Nahyan emigró del oasis de Liwa a la isla de Abu Dabi en la década de 1790, siguiendo un manantial de agua dulce. Ese corredor interior —desde la isla hasta el interior— es la misma ruta que sigue hoy un safari por el desierto de Abu Dabi desde el puerto de cruceros, solo que comprimido en un viaje en coche en lugar de una caravana. El inventario cultural del desierto sobrevive en detalles específicos. La cría de camellos sigue siendo una disciplina de trabajo, no una exhibición; el dromedario árabe todavía se cría aquí para carreras y leche. La cetrería, inscrita en la lista del Patrimonio Cultural Inmaterial de la UNESCO, produjo el primer pasaporte del mundo emitido para un ave. La etiqueta del majlis beduino gobierna cómo se sirve el gahwa (café árabe con cardamomo) y cuántas tazas pueden ser rechazadas. El sandboarding y el dune bashing llegaron mucho más tarde, en la década de 1990, cuando los convoyes de vehículos 4x4 convirtieron los neumáticos desinflados en un deporte. Al Khatim se encuentra aproximadamente a 45 kilómetros tierra adentro desde la cornisa, un umbral donde termina el riego y comienza la arena abierta. El color es la clave: el óxido de hierro recubre cada grano, por lo que las crestas se ven de color naranja al mediodía y de color óxido intenso cerca del atardecer. Los árboles ghaf (el árbol nacional de los Emiratos, resistente a la sequía hasta profundidades de treinta metros) puntúan las llanuras. El órix y la gacela de arena, ambos rescatados de la extinción cercana a través de programas de conservación de los Emiratos, habitan en zonas protegidas cercanas. No hay puerta aquí ni taquilla. La entrada cuesta 0 AED, porque el acceso a Al Khatim no se vende en una barrera; los operadores lo estructuran como un paquete. La tierra está abierta de 00:00 a 23:59, los siete días de la semana, lo que es menos una política que una admisión de que el desierto no se puede cerrar. Por lo tanto, los billetes para el safari por el desierto de Abu Dabi desde el puerto de cruceros compran transporte, guía y hospitalidad en lugar de entrada. Lo que ofrece la arena no ha cambiado desde la era de las caravanas: silencio, distancia y un horizonte sin nada construido sobre él.