Die Dünen von Al Khatim sind jünger als die Stadt, an die sie grenzen. Ihr Sand wanderte über Jahrtausende hinweg durch Shamal-Winde aus der Rub al-Chali, dem „Empty Quarter“, nach Norden und türmte sich zu Rücken auf, die sich jede Saison um einige Meter verschieben. Was permanent erscheint, ist geologisch gesehen in Bewegung. Vor dem Öl gehörte dieses Land Beduinenhirten, die zwischen Küstenfischlagern und Weidegründen im Landesinneren wanderten. Ihr Kalender war in Wasser geschrieben: Brunnen, saisonale Gräser, die Ankunft des Schattens der Ghaf-Bäume. Die Familie Al Nahyan selbst wanderte in den 1790er Jahren von der Liwa-Oase auf die Insel Abu Dhabi ein, einer Süßwasserquelle folgend. Dieser Korridor im Landesinneren – von der Insel zum Hinterland – ist dieselbe Route, die eine Wüstensafari in Abu Dhabi ab dem Kreuzfahrthafen heute nimmt, nur komprimiert in eine Fahrt statt in eine Karawane. Das kulturelle Inventar der Wüste überlebt in den Details. Die Kamelzucht bleibt eine Arbeitsdisziplin, keine Schau; das arabische Dromedar wird hier immer noch für Rennen und Milch gezüchtet. Die Falknerei, die auf der UNESCO-Liste des immateriellen Kulturerbes steht, brachte den weltweit ersten Reisepass für einen Vogel hervor. Die Etikette der Beduinen-Majlis bestimmt, wie Gahwa – mit Kardamom gewürzter arabischer Kaffee – eingeschenkt wird und wie viele Tassen abgelehnt werden dürfen. Sandboarding und Dune Bashing kamen erst viel später, in den 1990er Jahren, als Allrad-Konvois das Ablassen von Reifendruck zum Sport machten. Al Khatim liegt etwa 45 Kilometer landeinwärts von der Corniche, eine Schwelle, an der die Bewässerung endet und der offene Sand beginnt. Die Farbe verrät es: Eisenoxid bedeckt jedes Sandkorn, sodass die Dünenkämme mittags orange und bei Sonnenuntergang tief rostrot leuchten. Ghaf-Bäume – der Nationalbaum der Emirate, trockenheitsresistent bis zu einer Tiefe von dreißig Metern – säumen die Ebenen. Oryxantilopen und Sandgazellen, die durch Naturschutzprogramme der Emirate vor dem Aussterben bewahrt wurden, durchstreifen nahegelegene Schutzgebiete. Es gibt hier kein Tor und kein Kassenhäuschen. Der Eintritt kostet 0 AED, da der Zugang zu Al Khatim nicht an einer Schranke verkauft wird; die Betreiber strukturieren es stattdessen als Paket. Das Land ist rund um die Uhr geöffnet, sieben Tage die Woche, was weniger eine Richtlinie ist als vielmehr das Eingeständnis, dass die Wüste nicht geschlossen werden kann. Tickets für eine Wüstensafari in Abu Dhabi ab dem Kreuzfahrthafen kaufen daher Transport, Führung und Gastfreundschaft anstelle eines Eintritts. Was der Sand bietet, ist unverändert seit der Zeit der Karawanen: Stille, Weite und ein Horizont, auf dem nichts gebaut wurde.